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El programa de las Case Study House, iniciada en Los Ángeles por la revista Arts & Architecture en 1945, sigue siendo una de las contribuciones americanas más importantes a mundo de la arquitectura de mediados de siglo. Concebido como low-cost, como prototipos experimentales modernos, los treinta y seis diseños del programa personificaron las aspiraciones de una generación de modernos arquitectos activos durante los años boyantes del “building boom” americano posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Su fin hacia 1966, a pesar del hecho de que muchos de los primeros diseños no se construyeron y pocos, casi ninguno, de los proyectos habían cumplido su función prevista de prototipos replicables, el programa Case Study House había tenido un gran éxito en la producción de algunos de los trabajos, de arquitectura residencial, más importante de su periodo. Hoy en día, las Case Study House siguen teniendo gran relevancia e influencia dentro de la cultura arquitectónica, no sólo en Los Ángeles, sino también a nivel nacional e internacional. Estas casas, y el espíritu que llevan consigo, sirven como modelo para los arquitectos comprometidos en modos de diseño residencial y constructivos.

Revista Arts & Architecture

John Entenza fue el que propició el programa de las Case Study House, un referente del movimiento moderno y editor de la vanguardista revista mensual Arts & Architecture. Entenza contempló el esfuerzo de llevar a cabo las  Case Study como una posibilidad de ofrecer al publico, y a la construcción industrial, modelos de viviendas low-cost en un leguaje arquitectónico moderno, previniendo un inevitable auge de la construcción como consecuencia de la escasez de éstas durante los años de depresión debidos a la guerra. Usando la revista como medio, el objetivo de Entenza era permitir a diferentes arquitectos diseñar y construir casas modernas low-cost para clientes reales, usando materiales originarios de la industria y de las fábricas, y así poder publicar y difundir ampliamente sus objetivos. Antes del inicio oficial del programa en 1945, Entenza ya había patrocinado, a través de la revista, diferentes concursos de arquitectura acerca de viviendas mínimas para el período de la posguerra venidero, anticipando, de esta forma, el creciente interés de los arquitectos sobre este tema y dando salida a sus ideas. Además, su énfasis inflexible sobre lo contemporáneo—no sólo en la arquitectura sino también en los campos relacionados con el diseño, las artes visuales, la música y la literatura— hizo de Arts & Architecture un foco ideal para la propagación de un esfuerzo como el que suponía el programa de las Case Study House, en el que las preocupaciones sociales y artísticas se fusionaron en un momento crucial de importancia histórica.

Plano de las Case Study Houses en la playa de Santa Mónica-Los Ángeles

Los contribuyentes al programa de las Case Study House oscilaron desde arquitectos que iban a alcanzar reputación internacional—Richard Neutra, Charles y Ray Eames, Eero Saarinen, Craig Ellwood, y Pierre Koenig—hasta aquellos cuyo reconocimiento era principalmente local como Whitney R. Smith, Thornton Abell, y Rodney Walker. Los arquitectos que participaron en el programa lo hicieron por invitación del propio Entenza, y por lo tanto, la lista de participantes refleja claramente sus predilecciones personales en lugar de una visión global de América, o incluso de California, aproximándose de este modo al diseño de modernas viviendas low-cost.. Durante los primeros años, las inquietudes personales de Entenza marcaron el diseño arquitectónico. Varios de los primeros proyectos concebidos bajo el programa de las Case Study House nunca fueron construidos, como el de Ralph Rapson con la casa “Greenbelt“, la casa “Loggia” de Whitney Smith, o las casas “Alpha” y “Omega” de Richard Neutra, debido a que carecían de parcelas o clientes reales. Aquellos que fueron construidos, a menudo cambiaban la visión original de los arquitectos, bien debido a la falta de material constructivo o bien por otras dificultades que rodeaban al sector de la construcción en los años de la posguerra. Al principio, algunas de las casas construidas fueron introducidas, a posteriori, en el programa después de haber sido diseñadas para poder impulsar las Case Study House. En un caso, el propio Entenza sirvió como cliente para la Case Study House diseñada por Charles Eames y Eero Saarinen, mientras que por otro lado, los propios Charles y Ray Eames fueron sus propios clientes para diseñarse su Case Study House.

No fue hasta finales de la década de 1940, pero especialmente durante la década de 1950, donde los arquitectos de las Case Study House fueron capaces de adoptar en total plenitud la idea de experimentar con materiales industriales y sistemas constructivos que subyacían del pensamiento originario del programa. Las casas de los Eames y de Entenza por ejemplo, que en un principio habían sido diseñadas en 1945, no fueron capaces de ser construidas hasta 1949. Partiendo de los éxitos logrados en la primera parte del programa y, sobre todo, desde el aumento en la prosperidad económica y en los avances tecnológicos de este periodo, un significativo número de Case Study Houses fueron realizadas en parcelas de Los Ángeles y en otras ciudades de la región, como en Long Beach, Thousand Oaks y La Jolla, para clientes de alto nivel adquisitivo interesados en la arquitectura y el diseño moderno. Durante el último período, pocos diseños no se construyeron y el programa incluso llegó a atreverse en la construcción de viviendas en serie y el diseño de apartamentos.

Case Study House #22 – Pierre Koening

Case Study House #8 – Ray & Charles Eames

Case Study House #18 – Craig Ellwood

Case Study House #9 – Eero Saarinen & Charles Eames

Si bien hoy en día el término Case Study House se ha convertido en algo casi genérico—sinónimo de un tipo de residencia moderna de escala doméstica, construida de forma sencilla y de materiales low-cost con una pronunciado énfasis en la relación interior-exterior—en la práctica, la totalidad de las viviendas construidas bajo el marco del programa, a lo largo de su veintiún años de historia, representa una amplia gama de diferentes diseños arquitectónicos. Las Case Study House más conocidas son las viviendas de acero y vidrio de Charles y Ray Eames, Craig Ellwood, Pierre Koenig, y Rafael Soriano. Los diversos ejemplos realizados a raíz del programa, se aproximan, de modo muy cercano, a esa corriente internacional del movimiento moderno mediante el empleo de materiales y métodos constructivos industriales aplicados en la arquitectura residencial. El programa también incluía un volumen importante de trabajo que no se acercaba tanto al mundo tecnológico pero que no por ello era menos moderno. Como ejemplos se encuentran las viviendas con estructura y marcos de madera realizadas arquitectos como Thornton Abell, Julius Ralph Davidson, Richard Neutra, Rodney Walker, Buff, Straub & Hensman y Killingsworth, Brady & Smith. Aunque son más austeras que las  Case Study Houses realizadas con estructura metálica, éstas también emplean elementos modulados y estandarizados, e igualmente fueron concebidas como prototipos para la producción en masa.

Case Study House #20 – Buff, Straub & Hensman

Case Study House #23 – Killingsworth, Brady & Smith

Case Study House #16 – Rodney Walker

Es importante no tener en cuenta el programa Case Study House como un fenómeno aislado, sino como un episodio de una historia de la arquitectura en general, tanto en Los Ángeles como internacionalmente. Existen numerosos antecedentes del programa, tanto en el contexto global de principios del S.XXI de la arquitectura moderna como en un contexto más específico en el movimiento moderno de California. Entre los más conocidos precedentes europeos se encuentra el Weissenhofsiedlung de Stuttgart en 1927, una exposición en torno a la vivienda desarrollada bajo las premisas de la Werkbund alemana e ideada por Ludwig Mies van der Rohe, donde arquitectos como JJP Oud, Le Corbusier, Walter Gropius, Mart Stam, y el propio Mies contribuyeron con diseños basados en la tecnología para la construcción de viviendas mínimas y, aún hoy en día, siguen siendo un referente en la tipología residencial. Además, el amplio rango de proyectos de viviendas de 1920 en Frankfurt, planificadas y diseñadas por Ernst May con prototipos de cocinas racionalistas diseñadas por Margarete SchutteLihotzky  y la exposición de viviendas presentadas en 1931 en el Berlin Building Exposition por arquitectos, incluyendo Mies van der Rohe , como Lilly Reich, y Marcel Breuer, fueron concebidas para hipotéticos clientes solteros o deportistas. Ambos ejemplos, deben ser reconocidos como muchos de los precedentes europeos de las Case Study Houses.

En Estados Unidos también existía el precedente, a mediados del siglo XIX, de viviendas-expositivas diseñadas por arquitectos. En 1901, Frank Lloyd Wright diseñó “A Small House with Lots of Room in it” que fue presentado a un amplio número de lectores a través de la revista Ladies Home Journal. Éste es el más reconocido ejemplo que sienta las bases de los primeros esfuerzos por difundir diseños metodológicos y prototipos de viviendas low-cost a través de los medios de comunicación populares. El prototipo de la “Dymaxion House” de R. Buckminster Fuller, que comenzó en la década de 1920, fue publicado y expuesto con cierta regularidad antes de su realización, a escala real, como vivienda-expositiva bajo el patrocinio de una compañía de aviación en 1946. Las diferentes ferias internacionales en la década de 1930 también ofrecieron un foro para la presentación de pruebas y diseños de diferentes prototipos a un amplio público estadounidense. En la feria realizada en Chicago, en los años 1933-34,  llamada “A Century of Progress International Exposition” se presentó la innovadora “House of Tomorrow” del reconocido arquitecto George Fred Keck. Por otro lado, en la feria internacional de Nueva York de 1939, se pudieron observar diferentes diseños a partir de los quince prototipos de viviendas que formaban la sección de “Town of Tomorrow.” En contraste a la presencia generalizada del movimiento moderno, establecido en ese momento ya como lenguaje arquitectónico en la vivienda popular de Europa por razones de eficiencia económica y como dominio generalizado de los arquitectos en programas de vivienda patrocinados por el estado a gran escala, en Estados Unidos era algo inusual fuera del contexto de las ferias, y cuando se llevaban a cabo se realizaban principalmente como ejemplos aislados.

En el momento de creación del programa Case Study House en 1945, Los Ángeles se había convertido en un contexto de experimentación vigorosa en temas de arquitectura residencial. Existían numerosos precedentes del movimiento moderno en los evidentes trabajos minimalistas de Irving Gill, desarrollados en  las primeras décadas del siglo XIIX en el sur de California, así como en los audaces experimentos con materiales y técnicas constructivas de Frank Lloyd Wright a finales de la década de 1910 en Los Ángeles. Arquitectos europeos emigrados como RM Schindler y Richard Neutra, construyeron viviendas emblemáticas a partir de la década de 1920—la primera en 1921-22, de la mano del pionero Schindler, denominada “Chase House”, la “Lovell Beach House” en 1926, y la segunda con la “Lovell Health House” en 1927-29— y donde se continuaron construyendo, durante las siguientes décadas en los alrededores de Los Ángeles, una cantidad importante de viviendas con notable importancia en el movimiento moderno para clientes progresistas. Schindler, especialmente, centró sus esfuerzos en el diseño de prototipos de viviendas low-cost y que pasaron a ser conocidas, en la década de 1930,  como “Schindler Shelters”. A través de ellas, el arquitecto austríaco creó un sistema organizado en torno a un prefabricado núcleo de servicios que podía ser alterado para producir diferentes configuraciones en planta y, por tanto, permitía cierto grado de personalización para cada uno de los diferentes residentes y, todo ello, con un coste mínimo. También, en Los Ángeles, en la década de 1930, un grupo de jóvenes arquitectos donde se encontraban, Julius Ralph Davidson que iba a participar en el programa Case Study House, Harwell Hamilton Harris quien diseñó una casa para John Entenza en 1937 y Gregory Ain que en la posguerra contribuiría con ejemplos emblemáticos de viviendas con construcción en serie, produjeron en esos tiempos muchas obras y, por ello, se les reconoce como precursores de las Case Study Houses. Por lo tanto, cuando John Entenza anunció el programa en la edición de Enero 1945 de revista Arts & Architecture tenía plena seguridad en que muchos de los más talentosos arquitectos de su generación ya estaban preocupados por la temática residencial y anhelaban la oportunidad de aplicar sus ideas después de los años inoperativos que la guerra.

Chase House – Schindler

Lovell Beach House – Schindler

Lovell Health House – Schindler

La primera Case Study House fue presentada en la revista, en 1945, en su edición de Febrero y cuyo responsable del diseño fue Julius Ralph Davidson, se caracteriza por materiales sencillos, industriales, de planta compacta con disposición informal. Si bien, el diseño publicado no se construyó; se construyó una segunda versión rediseñada en otra parcela pasado un año. El diseño de las viviendas que se desarrollaron durante los tres años siguientes por los arquitectos Sumner Spaulding & John Rex, William Wurster & Theodore Bernardi, Kemper Nomland & Kemper Nomland, Jr., Thornton Abell, Rodney Walker, y Richard Neutra compartían características similares. Todos empleaban materiales modulados con los que conseguir una construcción eficiente. Para ello utilizaban extensas paredes de vidrio con las que lograr un ambiente relajado, calidad espacial en la relación interior-exterior  y, a pesar de su modesto tamaño, fueron diseñadas para alcanzar un alto grado de flexibilidad por parte de los usuarios que las habitaran. La limitada disponibilidad, tanto de materiales como de clientes interesados en este tipo de viviendas durante los años de la posguerra no impidieron la reflexión arquitectónica de estos arquitectos acerca de estos temas, e incluso en algunos casos inspiraron diseños que fueron auspiciados como contribuciones tempranas en el programa. En muchos aspectos, estas casas no difieren sustancialmente de ejemplos construidos en años anteriores a la publicación del programa.

No fue hasta 1949 cuando los diseños de las Case Study Houses comenzaron a romper las reglas establecidas de Los Ángeles en la década de 1930. En gran parte, esto se debió a un cambio en las circunstancias económicas y a una mayor disponibilidad de materiales industriales como el acero, que ahora podría ser utilizado para la construcción de viviendas. El diseño de las Case Study Houses en los años 50, comenzó con las viviendas de Charles Eames y Eero Saarinen y de Charles y Ray Eames en 1949, continuando, posteriormente, con las obras de Rafael Soriano, Craig Ellwood, y, a finales de la década, Pierre Koenig. Todas ellas ejemplos emblemáticos del programa donde se optimizó el uso de la tecnología tanto en el diseño como en la construcción. También, la Case Study House realizada por Buff, Straub & Hensman en 1958,  que utilizaba elementos estandarizados de madera en lugar de acero, ejemplifica este impulso hacia la racionalidad. Estas casas se encuentran entre los más destacados ejemplos del movimiento moderno americano de mediados de siglo y, en el caso de la Casa Eames, del movimiento moderno internacional. Sin embargo, a diferencia de sus predecesores en los inicios del programa, estos diseños son elemento únicos, proyectos puntuales en lugar de ser prototipos replicables, algo que era uno de los objetivos principales del programa Case Study House.

A principios de la década de 1960, las Case Study Houses habían ampliado su superficie de vivienda y nivel de acabado constructivo debido a las exigencias de los clientes y constructores, todo ello ligado al temor económico que corría en esos tiempos. Los diseños de Killingsworth, Brady & Smith son ejemplos elegantes del movimiento moderno—amplios y espaciosos, generosos en número, tamaño y disposición de las habitaciones, y casi suntuosos en el uso de materiales—. Varios diseños finales, más tardíos, incluyendo una vivienda de Beverley Thorne realizada con estructura de acero en el norte de California y un conjunto de apartamentos Case Study en Phoenix, Arizona, ampliaron el alcance y repercusión del programa Case Study House. El proyecto en Phoenix fue uno de los pocos casos de éxito del programa que logró fabricar modelos replicables.

Case Study House #25 – Killingsworth, Brady & Smith

Case Study House #26 – Beverley Thorne

También hay un importante número de ejemplos que se quedaron sin construir, sobre todo durante los primeros años del programa. En su mayor parte, se trataba de diseños que se habían proyectado sin clientes y parcelas determinados, y que, más bien, habían permitido a los arquitectos desarrollar ideas sobre el uso de materiales, organización de la planta u otras características fundamentales, con la esperanza de que estas reflexiones pudieran ser aplicadas con la contratación de un cliente real. En algunos casos, el diseño de los proyectos se quedaron sin dar el salto desde el papel a la construcción—por ejemplo, los proyectos iniciales como la “Greenbelt House” de Ralph Rapson y la “Loggia House” de Whitney Smith, o también los diseños más tardíos de A. Quincy Jones, y posteriormente de Frederick E. Emmons, que experimentaban con la producción de Case Study Houses en serie—sin duda debido a su carácter poco convencional. En otros casos, los diseños se cambiaron radicalmente en el momento de su construcción, como la Case Study House de Charles y Ray Eams, su última versión es radicalmente distinta a la versión original que fue publicada en Arts & Architecture, también ocurrió lo mismo con uno de los primeros diseños de Richard Neutra, que fue excluido del programa Case Study House como consecuencia de las diferencias entre el arquitecto y el cliente. El programa no era algo rígido o sistemático, sino más bien algo flexible que abarca, en su prolongada existencia, una sorprendente variedad de tipologías, ideas y enfoques. Una vez el programa había finalizado en 1966, tras el cese de la publicación de Arts & Architecture, alcanzó un estatus icónico entre los arquitectos de todo el mundo.

Case Study House #4 – Ralph Rapson

Case Study House #5 – Whitney R.Smith

Sin embargo, a pesar del reconocimiento y notoriedad del programa Case Study House, se debe recordar que sus casas representan un episodio en la historia del movimiento moderno de Los Ángeles en tiempos de posguerra. Numerosos arquitectos de gran prestigio que ejercían coetáneos a este proceso, como RM Schindler, Harwell Harris, Gregory Ain, Gordon Drake, Carl Maston y John Lautner, entre otros, no contribuyeron en el programa ya que la lista de participantes fue determinada integramente por John Entenza. En consecuencia, muchos de los diseños residenciales de estos arquitectos no se beneficiaron del mismo grado de publicidad o del reconocimiento que aportaba el programa Case Study House a través de sus publicaciones en Arts & Architecture y en otras revistas nacionales e internacionales, así como en pionero libro Case Study Houses: 1945-1962 de Esther McCoy publicado en 1962. La aparición de publicaciones y exposiciones dedicadas específicamente al programa Case Study House han causado una evaluación distorsionada del mismo como una situación singular que no debe ser olvidada, sin embargo, con el aumento de becas e investigaciones acerca del amplio contexto que supuso la moderna ciudad de Los Ángeles y mediante la contribución de figuras no asociadas al programa Case Study House, se ha establecido una compresión más clara de su verdadero significado y su relación con la historia de la arquitectura.

Gregory Ain, Joseph Johnson and Alfred Day

Sheats Goldstein House – John Lautner

Sheats Goldstein House – John Lautner

Sheats Goldstein House – John Lautner

La vivienda como laboratorio para la experimentación con materiales, técnicas de construcción y formas estéticas, han sido un tema recurrente a lo largo de la historia de la arquitectura moderna. Y en Los Ángeles, el programa es claramente parte de un experimento continuo acerca del diseño residencial practicado durante todo el siglo XX. Es evidente que el programa Case Study House es un producto de su tiempo y lugar—el resultado de una convergencia de factores históricos, económicos, tecnológicos, sociales y culturales, a mediados de siglo en Los Ángeles—que, en gran medida, trajeron las innovaciones de una generación de arquitectos que respondían tanto al clima como al paisaje de California, y que permite un estilo de vida informal en estrecha proximidad con la naturaleza, su cultura innovadora y la ausencia de normas y tradiciones opresivas. Al mismo tiempo, esto también fue profundamente inspirado por las premisas sociales y formales del movimiento moderno que proliferaba en Europa.

El legado de las Case Study Houses en la cultura arquitectónica de Los Ángeles sigue siendo palpable. El indicador más evidente de su continua vitalidad es el grado de conciencia general y la admiración del programa entre los arquitectos de hoy en día, particularmente aquellos que pertenecen a una generación más joven. En 1989, el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles organizó una exposición titulada “Blueprints for Modern Living: History and Legacy of the Case Study Houses”, donde se exponía la crónica del programa y su particular contexto, reevaluándola  como historia de la arquitectura, e introduciéndola a una generación de arquitectos más joven y al público en general. La exposición realizaba una revisión histórica, de finales de década de 1980, donde nuevas interpretaciones situaban las Case Study Houses como una alternativa posterior al movimiento moderno que evidenciaba la preocupación, pública y profesional, acerca de la escasez de viviendas asequibles en los Estados Unidos. De esta forma, la exposición y la bibliografía que la acompañaba, tuvieron un considerable impacto en el público asistente, haciéndoles conscientes de los logros del programa y su amplio alcance internacional.

La cuestión de cómo las Case Study Houses han influido directamente en la arquitectura posterior es mucho más compleja y difícil. Las obras más reconocidas del programa—la vivienda de los Eames ha surgido como una de las casas modernas más importantes a nivel internacional, a su vez, la de Pierre Koenig, ha quedado inmortalizada en unas fotografías impresionantes realizadas por Julius Shulman—son trabajos únicos e inimitables debido al carácter tan personal de sus arquitectos, al uso innovador de sus materiales y a la implantación del proyecto con su lugar. Una interpretación más general, que va más allá del primer impacto de estas construcciones, fue propuesta por Reyner Banham en un ensayo para la publicación “Blueprints for Modern Living”, donde atribuye el origen del posterior desarrollo de la High Tech en los ejemplos más tecnológicos llevados a cabo a través del programa Case Study House.

Las posteriores contribuciones arquitectónicas influenciadas por las Case Study Houses representan un rango, hacia mediados del siglo XX, de proyectos residenciales, comerciales e institucionales en Los Ángeles que amplia la importancia de las Case Study Houses. Los ejemplos más destacados son los edificios de Craig Ellwood, en particular su Art Center College of Design de Pasadena (1975), un lugar muy conocido en la arquitectura de Los Ángeles. Además, la influencia de algunos arquitectos de las Case Study Houses persistió a través de sus carreras docentes en instituciones como la University of Southern California, donde una posterior generación de arquitectos, como Frank Gehry y Thom Mayne, se encontraban entre sus estudiantes en los años 1950 y 1960.

Reflexionando acerca de cómo los arquitectos de hoy en día son, o no, conscientes al precedente de las Case Study Houses, es evidente que algunos las siguen estudiando para buscar la inspiración de algunos de los rasgos más característicos asociados a esta época. Estas investigaciones se centran en el modesto tamaño de las viviendas, su uso simple, los materiales industriales y elementos modulados, y—en algunos casos— su organicismo e integración con el lugar. Sin embargo, estas características no son exclusivas de las Case Study Houses, sino que también son representativas de muchas de las obras de arquitectura diseñadas y construidas en Los Ángeles desde 1920 hasta la década de 1960. De hecho, si algún trabajo de un pasado reciente se puede identificar como uno de los más influyentes en los en los profesionales de hoy en día, podría decirse que es el de RM Schindler, cuyo enfoque experimental en los materiales y en las simples pero dinámicas formas y espacios, que se hizo eco en la obra de numerosos arquitectos más jóvenes de Los Ángeles. Sin embargo, Schindler nunca fue un participante en el programa Case Study House, a pesar de las decenas de casas que construyó, durante décadas y décadas en el Sur de California. No obstante, aunque sea difícil de determinar una clara línea de influencia, está claro que el espíritu de las Case Study House y obras afines continúan siendo un fuerte componente de la identidad arquitectónica de Los Ángeles. Estos proyectos resuenan en nuestra apreciación acerca de los logros que consiguió la arquitectura moderna de mediados de siglo, y que, en nuestros días, influyen en el pensamiento de muchos arquitectos a la hora de desarrollar viviendas contemporáneas.

El texto que aquí se muestra es la traducción del original en inglés realizado por Elizabeth A.T. Smith en el libro “The complete CSH program 1945-1966” de la editorial Taschen